据考证,鼻烟草是最早产于美洲的一种天然植物,以鼻吸食,芬芳之气沁人心脾,藉以提神醒脑,驱秽避疫,而又毋须烟火。16世纪初,一批探险者将美洲大陆上土著人吸食鼻烟的习俗带回了欧洲。明朝万历29年,意大利传教士利玛窦把鼻烟传进了中国,国人使用时又在优质烟草中加入香料、麝香和多种名贵中药材,使其具有医用功效,因而迅速得到普及。明末清初,上至皇室贵族,下到平民百姓,吸闻鼻烟几乎成为一种时尚,特别是在满族、蒙古族、藏族等当时以游牧和鱼猎生活为主的少数民族中、更是将鼻烟壶系在腰间随身携带。鼻烟壶开始以木、金属、野牛角等制作,坚固耐用,以后逐渐由实用品发展到工艺品和欣赏品。
鼻烟壶集绘画、书法、雕刻、镶嵌艺术于一身,囊括石器、瓷器、漆器、珐琅、金属的制作工艺,用料几乎涉及玉石、水晶、翡翠、玛瑙、象牙、犀角、铜、金、银等所有贵重材料,可称是中国工艺美术的结晶。
在各类鼻烟壶中,以玻璃制的最为普通,多在民间使用。嘉庆初年,出现内画鼻烟壶。相传有位嗜好鼻烟的地方小官吏进京办事,因公事一拖再拖,最后被迫寄宿在庙宇里,此时犯上烟瘾无钱购买,只得用烟签去掏粘在壶内壁上的鼻烟,结果在内壁上划出许多道痕。这些举动正好被庙中一位和尚看在眼里,受到很大启发,遂用带弯钩的竹签蘸上墨,在透明的鼻烟壶内壁作画,从此内画鼻烟壶流行开来。
光绪年间至本世纪初,是内画鼻烟壶的兴盛时期,名家辈出,像著名的匠师周乐元、叶仲山、马少宜等人创作了大量精美的作品。内画壶的装饰不再借助雕刻、砣磨、旋釉、烘烧呈色来实现,而是完全凭借匠师手中的笔和颜料进行一次性创作。
古色古香的各式鼻烟壶成为人们争相收藏的物品。在天津’99春季文物拍卖会上,一对清代“祭蓝描金开光粉彩花卉烟壶”光彩夺目,被一位美籍华人收藏家以110万元的高价竞得。
