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2011年12月13日，早年和比尔·盖茨共同创办微软公司的保罗·艾伦（Paul Allen）宣布，在美国阿拉巴马州汉茨维尔市成立“平流层发射系统”（Stratolaunch Systems）公司，计划投资2亿美元建造一种空中发射型轨道发射系统。该系统由两部分组成：由“缩比复合材料”（Scaled Composites）公司开发的迄今世界上翼展最大的飞机；由太空探索技术（SpaceX）公司建造的助推火箭。
飞机翼展达117米，几乎是波音747翼展的两倍，最大起飞重量超过540吨，与A380客机相当。飞机装6台波音747用过的二手发动机，从地面3 650米长的跑道起飞后，爬升到9 100米高空，释放所携带的空中发射的多级助推火箭，能将重达6 100千克的有效载荷送入轨道。也就是说，“平流层发射系统”将达到与地面发射的“德尔它”II运载火箭相似的性能。
在新闻发布会上，艾伦和他的老搭档鲁坦说，他们要制造一架大飞机和一艘太空船，向轨道运送人和货。不同于传统的运载火箭和政府的空间飞行器，新的商业太空船将从高空飞行的飞机上发射进入近地轨道，而不是从地面平台发射。艾伦说，这种发射形式成本较低，灵活性强，可节省从地面发射时消耗火箭燃料的费用，同时避免地面发射受时机、天气、场所等因素限制。新公司的理念是“任何轨道、任何时间”。艾伦说，他们的商业太空船2016年开始试验时不载人，但经过5年载货运营之后可以载人。
完全可以预料，“平流层发射”系统将成为私营太空飞行市场的新竞争者，刺激低成本私营进出太空业务。
█ 十多年的老搭档
艾伦和老搭档鲁坦之间的正式合作是从2001年开始的。这里有必要先介绍一点鲁坦的故事。
伯特·鲁坦1943年6月17日生于美国西北边陲俄勒岗州波特兰市，从小就痴迷于飞机，1962年进入一所业余飞行学校，仅学习了5个多小时，就能独立驾驶飞机。中学毕业后，进入加州州立综合技术大学，1965年获得航空工程学士学位，受雇于美国空军爱德华兹空军基地，当了一名不穿军装的文职试飞项目工程师，先后参加过15项试飞。大量的试飞使鲁坦的实践知识更加丰富。他一面工作，一面利用业余时间从事飞机设计。1972年，鲁坦辞去爱德华兹的工作，在距离基地25千米的莫哈维机场开办了鲁坦飞机工厂。那里地处高原沙漠，有广阔无垠的天空，是自由飞行的乐园。鲁坦在他的飞机工厂里，继续研究用于制造飞机的轻型复合材料及其它非常规材料。就在这段时间里，他研制了很多极具独创性和开拓性的飞机。1982年，鲁坦创办“缩比复合材料”公司，主要为商业和政府客户设计、生产和试验原型研究机和航天飞行器。
鲁坦的设计中最值得骄傲的成就是全复合材料的“旅行者”(Voyager)和“太空船一号”Space Ship One）。“旅行者”由鲁坦的哥哥迪克·鲁坦及其女友珍娜·耶格尔两人驾驶，1986年12月14~23日完成了一次不着陆、不加油的环球飞行，在216小时中飞行了40 200千米，创造了世界飞行史上的一个里程碑。而“太空船一号”则是赢得1 000万美元“安萨里X大奖”的飞行器。2004年6月21日，由梅尔韦尔驾驶的“太空船一号”，由“白骑士一号”飞机搭载升空，用90分钟完成了一次历史性的旅程：“白骑士一号”在飞抵15千米高空时，释放出“太空船一号”，飞船火箭发动机点火后，将速度提高到3倍声速左右，然后爬升至约50千米高空，在火箭发动机关闭后，太空船将再向上“冲”到约距离地面103千米的太空，停留片刻后，返回地球，降落在加利福尼亚州莫哈韦沙漠一家机场的跑道上。2004年9月29日和10月4日该机又曾两次达到100千米高度，达到了“安萨里X大奖”规定的获奖条件。这次飞行完全是由民间开发的，预示着个人有能力成就太空之行。
█ 从拿1 000万美元大奖开始
在美国，为推动技术进步，由有钱人或基金会设奖、悬赏，是屡试不爽的做法，这一次也不例外。1927年，美国人林白从纽约起飞，不着陆直抵巴黎的壮举，令当时的航空业界惊叹不已。林白冒此大险不光是为了寻求刺激，他还看中了奖金达25 000美元的“奥泰格大奖”。上世纪90年代，类似情节再度上演：1996年5月美国圣路易斯市一批商人发起设立“安萨里基金会”，策划并组织科技擂台赛。基金会的第一个奖项是1 000万美元的“安萨里X大奖”，要求在2005年以前用私人研制的运载工具将3个人送到公认的外层空间起点——100千米高度，并安全返回，还要在两周内重复一次。此后10年里，“开创民间宇航事业，让太空旅行成为人人都能享受的时尚消遣，不但安全可靠，而且花费低廉”，这个理想一度成为很多发明家追求的目标。据称参与竞争该大奖的团队多达26个，花在研究开发上的费用总计超过一亿美元。”
擅长设计外形怪异的飞机而闻名的鲁坦旗下的“缩尺复合材料”公司是26个参赛团队之一。他从1996年4月开始构思，在艾伦投入2 500万美元的资助下，2001年5月开始全面研制。为了竞争“X大奖”，鲁坦的方案就是：由“白骑士一号”母机挂载“太空船一号”，用一小时爬升到15 000米高空释放飞船，启动火箭发动机，以每小时4 000千米的速度向上冲刺，65秒后达到100千米高度。沿抛物线飞行4分钟后开始下降，此时将有3分多钟的失重状态。在24 000米高度，飞船开始滑翔，17分钟后降落。“太空船一号”主要采用复合材料，密封增压座舱可乘坐3人，上升时最大过载不超过6g，返回时气压会骤增，但健康人可以承受，舱内只需穿普通服装。
接着就是前面已经叙述过的2004年6月21日“太空船一号”完成第一次历史性的旅程场面。
█ 布兰森瞄准太空旅游商机
鲁坦“太空船一号”飞行成功，立马让一个人看到了商机，这个人就是号称“老顽童”的身价42亿美元的英国亿万富翁、维珍（Virgin）品牌的创始人理查德·布兰森。布兰森领导的维珍集团从唱片公司起家，经营品种可谓五花八门，其中包括软饮料、婚纱，以及一家铁路运输公司和移动通信公司。此外，集团还拥有数家航空公司，其中包括总部设在英国的维珍大西洋航空公司，在欧洲开展业务的维珍快运公司和澳大利亚蓝色维珍公司。布兰森精力充沛，他曾因多次航空冒险行动而名声大振。他是世界上第一个乘坐热气球穿越大西洋和太平洋的人。他多次试图成为世界首位乘坐热气球不间断环球航行者，但没有成功。现在，布兰森仍没有停止冒险，他的下个目标就是把生意做到太空。在布兰森看来，并非只有宇航员才可以欣赏到神秘美丽的太空，普通人也应该有此机会。
在他看来，1927年“奥泰格大奖”的目的是促进刚问世不久的飞机进入商业领域，成为普通人的交通工具的目的最终达到了，目前每年航空客运量已达到20多亿人次。遨游太空是很多人的梦想，然而有幸进入太空的人却少得可怜：自1961年人类首次进入太空以来，迄今只有400多名宇航员有幸从太空遥望我们的蓝色地球家园。2001年4月美国人蒂托耗资2 000万美元乘“联盟”号火箭进入国际空间站，完成人类第一例“自费太空7日游”。截至2010年俄罗斯停办太空游项目，全球只有7位平民进入太空，他们都花了两三千万美元，决不是一般人出得起的。
就在鲁坦获得“X大奖”的当月，布兰森宣布：维珍集团与艾伦和鲁坦旗下的“莫哈韦航空航天探险”公司签署协议，获得许可使用该公司技术成果的权利。协议规定，由维珍集团下面新组建的维珍银河公司使用“太空船一号”的技术，建造世界上首架投入商业服务的私人宇宙飞船。维珍银河公司目前正在集中精力建造5艘太空船，还负责建造太空船的发射和降落场。
布兰森的眼光并没有停留在一趟只需要几个小时的“亚轨道飞行”，未来他还打算推出每人费用数百万美元、深入太空内部的旅游服务。公司还计划在太空建立维珍酒店，为太空游客提供落脚之处。
经过五六年紧张的研制，在“太空船一号”的基础上，鲁坦和布兰森又推出了升级版“太空船二号”，并于2010年3月22日在加州莫哈韦沙漠的航空航天机场完成了“处女航”——一次“运载能力”测试飞行。测飞过程中，“太空船二号”并未和搭载它的“白骑士二号”脱离。
“太空船二号”比“太空船一号”飞得更高。它的设计轨道高度为160~320千米，几乎可以达到载人飞船的轨道高度。但出于安全考虑，初期只打算飞到100多千米。它能够更好地满足任何渴望太空探险者的愿望，你只需支付20万美元，就能够在太空边缘逗留几分钟，从遥远的太空俯瞰地球，同时享受从未有过的失重感觉。维珍银河公司总裁怀特霍恩称，虽然尚未确定具体飞行日期，但公司已经以20万美元的价格预售了300张机票。首批乘客中包括著名科学家斯蒂芬·霍金以及《超人归来》的导演布赖恩·辛格。鲁坦表示，将为维珍银河公司建造至少5架“太空船二号”和两架“白色骑士二号”运载飞机。
布兰森希望最早在2012年推出常规太空旅游服务。最初将每周飞往太空一次，2015年后，可能增加到两天飞一次。“太空船二号”将成为未来太空旅游的商业飞船。迄今，除预售出300张机票外，另有82 000人在维珍银河公司的网站注册表示他们有兴趣参加太空旅游。公司说，他们可以在最初的12年内将10万名乘客送入太空。至于众人关注的安全问题，鲁坦承认，太空旅游处于起始阶段，风险程度与上世纪二三十年代民航刚刚起步时差不多。人们预计，随着技术进步和经营者的增加，几年后费用还将大幅下降。
█ 亿万富翁对太空领域
的商业追求
艾伦生于1953年。1968年，15岁时在西雅图一所中学认识了比他小两岁的校友比尔·盖茨。一对同样痴迷计算机的朋友，从此开始了创业之路。他们经常一起研究、讨论计算机，甚至比赛编程。1973年盖茨上了哈佛大学，艾伦则在波士顿一家叫“甜井”的电脑公司找到一份编程的工作，两位伙伴经常会面，探讨电脑的事情。1975年初，盖茨和艾伦用8周时间为英特尔公司的8080芯片配上Basic语言，此前从未有人为微机编过Basic程序，盖茨和艾伦开辟了PC软件业的新路，奠定了软件标准化生产的基础。1975年7月，两个好朋友成立了微软公司。艾伦喜欢搞技术，他专注于微软的新技术和新理念；盖茨则以商业为主，集销售员、技术负责人、律师、商务谈判员及总裁于一身。在两人合办的公司里，盖茨拥有60%股份，艾伦是40%。
1982年，艾伦被查出身患淋巴瘤，第二年就离开了微软的日常工作。但在微软的几年工作中，艾伦已经成了真正的亿万富翁，其身价目前约为132亿美元，位列《福布斯》杂志全球富豪排行榜第57位。到目前为止，他的所有财富仍基本来自微软股票的水涨船高，他拥有足够的资金去进行自由投资，包括从事许多慈善事业。
艾伦从小就是一个太空狂热分子，他回忆道，“当我还是一个孩子的时候，我就极尽所能地寻找一切有关太空旅行的书来看。当我逐渐长大，这种狂热成为一种潜藏的梦想，等我到一定的年龄并且拥有足够的实力时，我会亲手把梦想变成现实。”“在我成长期间，美国太空项目是雄心的象征，”艾伦说，“我对太空的迷恋从未结束，我从来没有停止梦想……”
在回忆上世纪60年代的往事时，艾伦说，当时的美国“水星”、“双子星”及“阿波罗”计划给他造成了极大的震撼。即使在微软公司成立的初期，艾伦仍未放弃走向宇宙的梦想，“在我的脑海中，始终存在对于太空的渴望，有朝一日我会实现梦想”。1981年，艾伦和另一位同样痴迷于航天的同事，在为IBM PC的软件忙得焦头烂额时，还坐飞机赶往佛罗里达去观看历史上第一架航天飞机的发射。事后艾伦回忆道，“不过到了现场，我们发现为这种场面放弃任何工作都是值得的，发射的前夕空气都在振动，成千上万的观众异口同声地喊‘冲！冲！冲！’的口号”。
早在1994年，艾伦向飞机设计大师鲁坦提出一个问题：是否有可能利用一架飞机在洛杉矶高空向地面传输高速宽带信号？鲁坦后来研制出了一架被称为“海神”的高空飞机，它可以在1.8万米的高空停留14小时之久，目前已被美国宇航局和大学等诸多机构用于高空科学研究。
2001年，作为美国最著名的15位慈善家之一，艾伦为鲁坦的“太空船一号”计划投资2 000万美元。在解释自己为何要拿出巨款赞助“太空之旅”计划时，他说：“‘太空船一号’是人类实现太空之旅的证明，同时他也表明，私人也就是非政府机构将在该领域的探索中发挥重大作用。”
凑巧的是，美国政府对未来发展航天事业政策的转变，也给艾伦及和他有同样想法的一批人提供了进军航天业的机遇。2011年7月，美国国家航空航天局（NASA）航天飞机全部退役，持续30年的航天飞机项目宣告终结。在美国，有些人表示不愿看到航天飞机退役，但NASA表示，让航天飞机退休是深思熟虑的决定。尽管美国航天飞机可以反复使用，不过维护成本惊人，飞行安全性能更令人担忧。加上近年来的财政预算因素，加速了航天飞机的退休计划。但是NASA局长博尔登说：“我们的载人航天飞行并没有结束，只是现在我们要采取必要的、艰难的措施来保持美国在太空研究的竞争力。我们必须换个方式。我们要结束低空轨道运行的主导，把它移交给私营领域，给予他们充分的监管来保证航天员的安全。我们需要专注于深空探索，而把其他任务交给企业界。”
正是在这样的背景下，艾伦联合老搭档鲁坦，决心开启一扇由私人企业提供太空运载工具的大门。在成立“平流层发射系统”公司的发布会上，艾伦告诉记者：“如今，我们处于空间发射行业巨大变革前的黎明。它将让美国得以继续处于太空探索最前线，让孩子们今后仰望夜空，做梦时有追寻的目标。”艾伦认为，他们的项目将从很大程度上改变人类到达太空的方式，并将使美国保持太空探索方面的前沿地位。
“平流层发射”项目预计首次试飞可在2015年进行，最快2016年完成首次商业升空，顺利的话，计划在2020年前提供收费的太空旅游服务。
可喜的是，艾伦和鲁坦的事业拥有一批专家和同样有亿万身价的富豪们的积极支持，“平流层发射”公司的总裁是NASA前总工程师加里·温茨，公司董事会成员包括NASA前局长迈克·格里芬和马歇尔太空飞行中心前主任、现为迪内蒂克公司执行副总裁的大卫·金、航天探索公司总裁格温·肖特韦尔、网络零售巨头亚马逊公司创始人杰夫·贝索斯、网上支付公司贝宝创始人埃隆·马斯克等亿万富豪。
责任编辑：京勉
