邓小平经济理论是在我国社会主义特定发展阶段产生的具有中国特色的马克思主义政治经济学，是对马克思政治经济学的发展和创新。它是邓小平同志在历史地、动态地考察中国社会基本矛盾运动的前提下，在总结中国社会主义建设经验教训的基础形成的理论。邓小平同志关于社会主义市场经济理论是邓小平经济理论的核心，是其中最为耀眼的明珠。
党的十四大以来，我们按照建立社会主义市场经济体制的目标，全面推进经济体制改革，取得了举世瞩目的成就。我国的所有制结构日趋多元化，国民经济的微观活力增强。国有经济的效益明显提高。根据一项调查显示，1989～2001年国有企业户数由1023万户减少到468万户，但实现利润从743亿元增加到238856亿元。其他所有制经济也逐步壮大，成为促进我国经济发展的重要力量。综合我国学者研究测算的结果，我国经济的市场化程度已经超过60%，以上的这些事实足以证明我国已经成为发展中的市场经济国家，我国的社会主义市场经济体制已经初步建成。
回首改革20多年的历程，我们之所以能够取得这样的成就，和我们的总设计师——邓小平同志关于社会主义市场的经济理论有着密不可分的联系。
1978年5月11日，《光明日报》发表了《实践是检验真理的唯一标准》一文，引发了全国范围的真理标准问题的大讨论。这次真理标准问题的讨论，使人们使从个人崇拜、教条主义中解放出来，为党的十一届三中全会的胜利召开奠定了思想和理论基础。党的十一届三中全会重新确立了以经济建设为中心的正确路线，国民经济进入恢复、调整时期。随后，党中央通过了一系列关于经济体制改革和政治体制改革的文件，一场轰轰烈烈的改革开放运动在中国展开。
建设有中国特色社会主义是一项崭新的事业，我们没有可以借鉴的经验。加之我们的很多同志还不能摆脱传统理论的束缚，没有学会用发展的眼光对待马克思主义。所以，面对改革开放出现的一些新情况、新问题，他们产生了疑虑，甚至对我们所进行事业的性质产生了怀疑。马克思在创立科学社会主义学说时，根据对当时资本主义的特点进行研究后认为：资本主义以后的阶段将不存在商品货币关系，那时的社会将实行有计划地组织全社会的生产和经济活动，因为只有这样的社会才能消除资本主义存在的一切问题。自那时以来，社会主义的反对者在经济理论上总是反复论证社会主义计划和计划经济的不可行，而与之对垒的社会主义者大都着意强调计划对于社会主义的重要和必要，而把市场看成与社会主义对立。因此，一直以来人们都把“是计划经济还是市场经济”作为区分社会主义和资本主义的根本标志。随着改革开放的不断深入，一些新生事物迅速进入中国，这种是资本主义还是社会主义的争论也日益激烈起来。对此，邓小平同志针对不同阶段出现的问题提出了许多创造性的说法。其中最脍炙人口的一句话莫过于“不管白猫黑猫，捉老鼠的就是好猫”，这句话蕴含着深刻的哲学道理，它意在说明：社会主义本质是解放生产力，只要能够促进生产力的发展，那么就是社会主义所需要的。邓小平同志关于社会主义市场经济的思想也是一个逐渐发展、成熟、完善的过程。
1992年邓小平在南方的谈话中指出：“改革开放迈不开步子，不敢闯，说来说去就是怕资本主义的东西多了，走了资本主义的道路。要害是姓‘资’还是姓‘社’的问题。判断的标准，应该主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平。”这就是后来被人们称为“三个有利于”的思想。邓小平同志的南巡讲话阐明了这样一个理论：计划和市场只是发展经济的一种手段，它不是划分资本主义和社会主义的标志。邓小平的这段南巡讲话标志着邓小平同志关于社会主义市场经济理论的基本形成。
将社会主义与市场经济结合起来，提出社会主义也可以搞市场经济，这是创造的发展了的马克思主义政治经济学，为建设有中国特色的社会主义市场经济提供了理论支持。
从认识计划和市场都是方法，资本主义也有计划，社会主义也有市场，到明确提出建立社会主义市场经济体制，是党的第二代、第三代中央领导集体坚持解放思想、实事求是、用于创新的结果。邓小平同志关于社会主义市场经济理论具有重大的实践意义。首先，它第一次明确了市场经济不属于社会基本制度范畴，不是区分社会性质的标志，指明了市场经济的经济属性，为我们建立社会主义市场经济扫清了思想上的障碍；其次，它解除了把社会主义与市场经济对立起来的思想束缚；再次，它最终确立了社会主义市场经济体制的改革目标并为其奠定了理论基础；最后，社会主义市场经济是要使市场在国家宏观调控下对资源配置起基础作用。是计划和市场两种手段的有机结合，是能充分发挥计划和市场两者长处和优势的经济体制。
十一届三中全会以来，我们在社会主义市场经济理论方面有两大突破，一个是1984年十二届三中全会提出的有计划商品经济理论，一个是党的十四大提出的社会主义市场经济理论，这是我们党对马克思主义的新贡献。确认社会主义市场经济，对于社会主义经济理论，社会主义经济体制改革和社会主义经济的发展都有重大而深远的意义。
第一，社会主义市场经济理论的提出是对马克思主义经济理论的重大突破。马克思主义的创始人所设想的社会主义是经过发达的资本主义阶段后的一种社会形态，是建立在社会生产力高度发展的基础上的，这和我国的具体情况有着很大的差距。因此，正确地对待马克思主义的基本原理、如继承和发展马克思主义就显得至关重要。邓小平同志就是以辩证唯物主义者的科学态度，结合对我国社会主义实践经验的总结，在社会主义经济体制改革过程中，邓小平同志逐步提出和完善了关于社会主义市场经济的理论，这是对马克思主义的社会主义经济理论的发展和完善。第二，社会主义市场经济理论的确立，解决了社会主义现代化建设全局的重大问题，具有重大现实意义。一方面，社会主义市场经济理论的确立明确了经济体制改革的目标，即建立社会主义市场经济体制。从而解决了长期困扰人们的关于计划经济与商品经济谁是本质、谁是形式的争论，为我国经济体制改革的顺利进行提供了理论支持。另一方面，社会主义市场经济理论的确立具有实践指导性，它能够合理地配置资源，促进生产的发展。
